Die Aufgaben der Feuerwehren haben sich im Laufe der Zeit gewandelt. Es handelt sich nicht mehr nur um eine reine Brandbekämpfungseinheit.
Aufgrund technischer Neuerungen, bzw. Auflagen im privaten, gewerblichen und industriellen Bereich ist die Anzahl der Brände in den letzten Jahrzehnten deutlich zurückgegangen. Dafür kamen für die Feuerwehren andere Tätigkeitsfelder hinzu bzw. haben diese sich vergrößert. So zum Beispiel die technische Hilfe bei Verkehrsunfällen oder anderen Unglücken.
Grob lassen sich die Aufgaben der Feuerwehren unter den Begriffen "Retten, Löschen, Bergen und Schützen" zusammenfassen:
Bei Bränden, Verkehrsunfällen, Überschwemmungen sowie anderen Katastrophen gilt es zuerst Lebensgefahr zu bannen. Dazu gehören beispielsweise das Absichern einer Unfallstelle, das Befreien aus einer Notlage und Erste-Hilfe-Maßnahmen.
Nach Unfällen und Katastrophen muss die Feuerwehr Fahrzeuge, Sachgüter, Tiere oder tote Menschen bergen. Nach Unwettern zählt auch die Räumung der Straßen von umgestürzten Bäumen oder das Auspumpen von Kellern zu ihren Aufgaben. Manchmal werden die Retter auch beim Einfangen entlaufener oder entflogener Tiere hinzugezogen.
In die Verhinderung von Notfällen investiert die Feuerwehr ebenfalls viel Zeit und Arbeit. So werden zum Bespiel Brandsicherheitswachen bei öffentlichen Veranstaltungen gestellt. Sie kontrolliert und wartet Brandmelder und Warnsysteme, Hydranten und Löscheinrichtungen. Die Feuerwehr steht auch beratend Industrie und Gewerbe bei der Aufstellung von Alarmplänen und anderen Brandschutzmaßnahmen zur Seite. Wehrangehörige erteilen Unterricht zum Thema Brandschutzerziehung in Schulen und Kindergärten. Außerdem betreibt die Feuerwehr aktiven Umweltschutz durch die Eindämmung von Gefahren nach Unfällen mit Öl oder anderen chemischen, biologischen oder atomaren Gefahren.
Diese vier Grundaufgaben decken sich mit denen der Berufsfeuerwehren, welche in größeren Städten angesiedelt sind. Der Unterschied ist nur, daß Wehrleute von Berufsfeuerwehren diese Tätigkeit als Hauptamt ausüben, während sich die freiwillige Feuerwehr aus ehrenamtlichen Mitgliedern zusammensetzt.
